Дэт-метал обычно характеризуется крайней степенью жёсткости, интенсивности и скорости в музыке. Дэт-метал известен своей неровной сменой музыкального темпа и размера, чрезвычайно быстрой и сложной гитарной игрой и двойными басовыми барабанными партиями. Типично использование бласт-бита для добавления звуку мощи.
Большинство групп используют заниженный и искажённый гитарный звук. Обычно используются две гитары, которые одновременно выполняют роли ведущей и ритм-гитары. Используются также заниженные и иногда искажённые бас-гитары. Некоторые группы, например Septic Flesh, добавляют звук синтезатора и других инструментов. Считается, что из всех подстилей метала, дэт-метал наиболее труден для исполнения музыкантами в физическом плане.
В начале развития дэт-метал характеризовался простой композиционной структурой и небогатым мелодизмом, но в дальнейшем в процессе развития стиля и в процессе слияния с другими музыкальными жанрами музыка усложнялась. В настоящее время у групп, играющих дэт-метал, нередко можно услышать сложные и для исполнения, и для восприятия композиции.
В вокале характерно использование специфического мужского рыка (гроулинга), который часто превращает слова песни в малопонятное «звериное» рычание. Для получения такого эффекта голос певца часто обрабатывается компьютером или гармонайзером, но особым уважением среди музыкантов и поклонников стиля пользуются вокалисты, «рычащие» без использования вспомогательных средств.