Аренскому достались по наследству музыкальные способности обоих родителей. Отец — врач, виолончелист-любитель, а мать – прекрасная пианистка. Один романтический вечер — совместное музицирование, осенний дождик за окном, рука к руке, пылающие щеки… и вот у России 12 июля 1861 года появляется новый блестящий композитор.
Антон Аренский с детства рос в музыкальной атмосфере, но серьёзно музыкой с ним стали заниматься лет с семи, а в девять он уже сочинял несложные пьесы для фортепьяно. После гимназии — Петербургская консерватория, где он учился теории и композиции у Римского-Корсакова. Экзаменационные его работы — баллада "Лесной Царь" по Гёте, несколько вокальных соло и симфоническое скерцо были отмечены профессорами как "выдающиеся".
После блестящего окончания консерватории 21-летний композитор был приглашен преподавателем по классу гармонии и контрапункта в Московскую консерваторию. В 1889 году, получив звание профессора, Аренский стал вести классы инструментовки, фуги и свободного сочинения, одновременно являясь дирижером Русского хорового Общества. Его учениками были, кроме прочих, такие блестящие будущие композиторы, как Рахманинов, Глиэр, Скрябин (иcключённый им, правда, со второго курса свободного сочинения!)
В 1895 г. Аренский ушёл из консерватории и вернулся в родной Петербург, куда его пригласили с тем, чтобы предложить должность управляющего Придворной певческой капеллой. Выйдя в отставку в 1901 году, Аренский, будучи блестящим пианистом и опытным дирижером, много концертировал за рубежом и занимался композицией. Последние годы жизни Аренский подолгу жил то в Ницце, то в Крыму, борясь с чахоткой. Но безуспешно, — она забрала его в расцвете творческих сил – сорокапятилетним.
Музыкальный стиль Аренского сформировался под влиянием творчества Шумана, Шопена, Мендельсона, но более всего – Чайковского.
Наиболее известны и любимы его фортепианные и камерные сочинения, хотя, кроме многочисленной вокальной и камерной музыки в его творческом списке есть произведений крупной формы – три оперы, балет, три концерта, две симфонии, фантазии для фортепиано с оркестром и др.