Блэк-метал характеризуется крайне скоростными барабанными партиями (70—500 уд./мин — бласт-бит) и гитарными рифами. Звук гитар делается высоким и резким. Характерный прием игры — тремоло. Вокал обычно высокий (скриминг), встречаются вставки низкого «рычащего» вокала — гроулинга. Подобное звучание часто определяется как raw black metal (от raw — «сырой») и считается эталонным.
Бас-гитара и клавишные (редко) играют второстепенную роль в классическом блэке, тогда как в симфо-блэке клавишным уделяется большое внимание.
Немаловажную роль играет так же сценический образ исполнителей. Большая часть из них выходит на сцену в особых одеждах, стилизованых под военную форму, одежду варваров, или униформу третьего рейха, или же под ритуальные одеяния. Также подавляющее большинство исполнителей используют характерный макияж (корпспэйнт), цель которого — сделать исполнителя похожим на труп.
Блэк-метал отличается граничной идеологизированностью. Очень популярной темой в блэке является «тёмная сторона»: сатанизм, оккультизм, а также язычество, нигилизм, война, человеконенавистничество, ненависть вообще. Довольно часто в блэке присутствуют элементы нацизма и фашизма.
Периодически в среде исполнителей и поклонников блэк-метала происходят споры относительно того, кто из представителей стиля более привержен «настоящему» блэк-металу. Отклонения от жёсткого блэк-звучания (эксперименты с электроникой, симфонические аранжировки и т.д.) зачастую очень негативно воспринимаются в блэк-среде, из-за чего некоторые направления блэка (например, симфо-блэк) заслужили у «ортодоксальных» последователей блэк-метала репутацию «продажных» и «предательских». Также крайне негативно воспринимаются попытки исполнителей достичь популярности и коммерческого успеха (ротация на телевидении и радио, публикации в мейнстримовых журналах, контракты с крупными лейблами). По этой причине многие андеграундные исполнители сознательно уходят от всего, что могло бы связать группу с «коммерцией»: выпускают записи только на дешёвых носителях (кассетах), минимальным тиражом (иногда не более 2-3 десятков экземпляров) и со звуком крайне низкого качества, никогда не дают концертов. Тем не менее, в последние несколько лет блэк-метал перестал быть исключительно «андеграундным» явлением.